Когда мы говорим о скифах, то перед нашим мысленным взором возникают бескрайние просторы степей, табуны лошадей, кочевые кибитки, смелые и отважные воины с неразлучным луком и колчаном.

Кто же такие скифы? Откуда они появились в VII в. до н. э. в Северном Причерноморье? Почему о них не умолкают споры?

И по сей день еще не решен окончательно вопрос о генезисе этого народа. Есть разные точки зрения. Одни ученые полагают, что скифы местного, северопричерноморского происхождения, что своими корнями они тесно связаны с предшествующей срубной культурой. Другие видят в них пришельцев из Центральной Азии, где якобы уже в VII в. до н. э. сформировалась скифская культура. И та и другая позиции имеют свои сильные и слабые стороны. Возможно, дальнейшее накопление материала и разрешит этот спор. Но подобных сложных проблем еще немало.

Скифы — ираноязычные племена самобытной культуры, своеобразных обычаев — привлекли к себе внимание еще древнегреческих историков, географов, философов. Пожалуй, самые яркие страницы посвятил им «отец истории» — Геродот, живший в V в. до н. э. Немало сведений о скифах содержит его «Мельпомена». От Геродота мы знаем о многих сторонах их жизни, обычаях, верованиях, обрядах, взаимоотношениях с другими народами.

Раскопки тысяч степных курганов обогатили науку многочисленными памятниками скифской культуры VII—III вв. до н. э.

Существовало некогда в Приднепровье особое место, так называемый Геррос, где хоронили самых богатых и знатных скифов. «Гробницы царей находятся в Геррах»,— писал Геродот. Богатых соплеменников сопровождал на тот свет не только повседневный инвентарь, но и драгоценные золотые украшения. Они не перестают восхищать нас и поныне.

В IV а. до н. Э. раздробленные скифские Племена были объединены под властью могущественного царя Атея.

Властолюбивым и мудрым правителем, умным политиком и дипломатом был Атей. При нем скифы начали активно переходить от кочевого образа жизни к оседлому, все больше заниматься земледелием. В IV в. до н. э. столицей скифов стало Каменское городище* (на левом берегу Днепра, напротив современного Никополя). Царь Атей, подобно греческим базилевсам, чеканил монету, на которой изображалась голова легендарного греческого героя Геракла. (По легенде скифы произошли от брака Геракла с полуженщиной полузмеей).

Скифы стремились присоединить к своим владениям западные земли по Истру (Дунаю). В 339 г. до н. э. интересы Атея столкнулись с интересами греков. Филипп Македонский, отец Александра Македонского, вторгся в придунайские владения скифов. Девяностолетний Атей погиб в бою. Греки угнали в плен 20 тыс. женщин и детей и 2 тыс. коней.

Созданная Атеем единая Скифия ослабела и распалась на отдельные части. Одна из них позднее возникла в Добрудже (на территории современной Румынии), вторая захватывала нижнее течение Днестра и часть Крымского полуострова. В дальнейшем из нее выделилась приднепровская область, которая существовала, по-видимому, автономно.

Территорию Скифии определял древнегреческий географ Страбон, живший на рубеже нашей эры. По его представлению, она была обширной: «Вся эта страна т. е. Крым, а также почти вся область за перешейком до Борисфена (Днепр — Т. В.) называется Малая Скифия»,— писал он.

Таврика давно стала привлекать внимание скифов. На просторах Керченского полуострова они кочевали еще в VII в. до н. э. и даже помогли грекам-колонистам выбрать место для будущей столицы Боспорского царства — Пантикапея. К V в. до н. э. относятся не только скифские погребения в курганах, но и поселения скифов-земледельцев, осевших близ греческих городов Боспора.

Приток скифов в Таврику возрастает в IV в. до н. э., когда в истории этого народа начинается новый период, связанный с окончательным оседанием на землю и переходом от скотоводства к земледелию, к созданию многочисленных укрепленных и неукрепленных поселений, к становлению государства.

В советской историографии этот период принято называть позднескифским, ибо он венчает собой последний, заключительный этап длительной истории скифов. Сам по себе позднескифский период был довольно продолжительным. Начавшись после гибели Атея во второй половине IV в. до н. э., он закончился в начале IV в. н. э.

Позднескифское государство формировалось в окружении различных народов: тавров, греков, сарматов и др. Постоянные связи с соседями неизбежно способствовали их влиянию на скифов. Особое воздействие на них оказала высокоразвитая греческая цивилизация, но имело место и обратное: варвары влияли на греков, что приводило к варваризации культуры эллинов.

В результате контактов с соседними племенами и государствами в конечном итоге возникла самобытная позднескифская культура, сохранившая собственно скифские традиции и в то же время впитавшая особенности культуры других народов. Уникальный характер этого культурного феномена очевиден.

Именно в Крыму сосредоточены основные и наиболее интересные памятники последнего периода истории скифов.